尔时世尊在摩竭国竹林精舍重阁讲堂,与阿难陀着衣持钵入城乞食。见有衰老夫妇二人,两目失明加复贫悴,唯有一子年始七岁,常出乞丐以赡其亲;或得新好果蓏饮食,先奉父母,有得硬涩残触之物,而自食之。是时阿难念此小儿,虽在幼年而行笃孝,勤意朝夕不失所须。佛分卫讫还归精舍,食毕洗足敷座而坐,为诸大众将演经法。阿难叉手前白佛言:“适侍世尊入城分卫,见一小儿将盲父母,往来求乞承顺孝养,日以为常甚为难得。”
佛言:“阿难!匪惟在家及出家者,皆以孝行而为其先,计其功德不可称量。所以者何?忆念过去无量劫时,我为童子亦年七岁,以孝顺心曾割身肉,以济父母危急之命,从是以来承此功德,常为天帝及作人王,直至成佛皆因此福。”
阿难白佛:“愿闻往因,活亲之命,其事云何?”
佛言:“阿难!汝当谛听,吾今为汝分别说之。乃往古世,此阎浮提有一大国,名得叉尸罗,时彼国王名曰提婆,有十太子各领一国,其最小者名曰善住,国界康乐人民炽盛。时彼邻境有一恶王名曰罗睺,欲来侵掠,构其凶党举师相攻。时善住王兵力不如,乃奔父国避其祸难。王有爱子其名善生,方在髫龀不忍弃遗,将妇抱儿匆遽出境,一路七日得至家邦,一路荒僻经十四程,勉力而负七日之储,登途慞惶误涉迂道,方行半路已绝糇粮,累日饥羸相顾殆尽。王作是念:‘事迫计穷,须弃一人可存二命。’乃谕夫人携儿前进,引刃于后欲斫妇身,用活幼儿兼以自济。善生回顾见父举刀,急白王言:‘勿杀于母!宁割我肉以充其粮,未闻有儿食于母肉。’勤诚泣谏母命获全。
“是时善生乃白王言:‘愿将身肉以救二亲,若割肉时勿令顿尽,渐可取食得延数程;若命绝者肉当臭烂,必为所弃于事无成。’是时父母谓善生曰:‘今为罪行非予本心,何忍举刀亲割汝肉?’于是王子先持利刀,自割身肉跪而奉之。王与夫人见是事已,悲啼懊恼久乃能食。经于数朝身肉都尽,未至他国饥急难堪;于骨节间复得少肉,赍之前途用接余命。时善住王及彼夫人,各以善言慰喻其子,聚首哀恋舍之遂行。尔时王子而作是念:‘我以身肉济活亲命,愿达乡国身安泰然,以此善根速获菩提,济度十方一切群品,使离众苦证真常乐。’发是愿时三千世界六种震动,欲、色诸天悉皆惊愕,即以天眼观于世间,乃见菩萨修是孝行。是诸天子于虚空中,合掌称赞泪堕如雨。
“时天帝释化作虎狼,试验菩萨,欲来吞啖。王子自念:‘此诸猛兽今来食我,唯有余骨悉皆施之,以欢喜心不生悔恼。’是时帝释还复本形,赞王子言:‘甚为希有,能以身肉济活二亲,如是孝心无能及也。汝须何愿,今当说之。’‘我唯志求无上佛道。’天帝复言:‘我今视汝身肉都尽,疲苦难堪,得无悔恨于父母耶?’王子答言:‘若我诚实心无悔恨,决定当来得成佛者,使我身肉倏然如故。’作是誓已即得平复。时天帝释及诸天人,同声赞言:‘善哉!善哉!’”佛告阿难:“往昔之时善住王者,岂异人乎?今净饭父王是;王夫人者,今摩耶夫人是;昔善生王子者,则我身是也。”