佛告诸比丘:“我念往昔无量阿僧祇劫,阎浮提中有大国王,名曰尸毗,所都之城号提婆底,地唯沃壤人多丰乐,统领八万四千小国,后妃采女其数二万,太子五百,臣佐一万。王蕴慈行仁恕和平,爱念庶民犹如赤子。是时三十三天帝释天主,五衰相貌虑将退堕。彼有近臣毗首天子,见是事已白天主言:‘何故尊仪忽有愁色?’帝释谓言:‘吾将逝矣,思念世间佛法已灭,诸大菩萨不复出现,我心不知何所归趣?’时毗首天复白天主:‘今阎浮提有尸毗王,志固精进乐求佛道,当往归投必脱是难。’天帝闻已,‘审为实不?若是菩萨今当试之。’乃遣毗首变为一鸽,我化作鹰,逐至王所,求彼救护可验其诚。毗首白言:‘今于菩萨正应供养,不宜加苦,无以难事而逼恼也。’
“时天帝释而说偈曰:
“‘我本非恶意,如火试真金;
以此验菩萨,知为真实不?’
“说是偈已,毗首天子,化为一鸽,帝释作鹰,急逐于后,将为搏取;鸽甚惶怖,飞王腋下求藏避处。鹰立王前,乃作人语:‘今此鸽者是我之食,我甚饥急,愿王见还。’王曰:‘吾本誓愿当度一切,鸽来依投终不与汝。’鹰言:‘大王今者爱念一切,若断我食,命亦不济。’王曰:‘若与余肉汝能食不?’鹰言:‘唯新血肉我乃食之。’王自念言:‘害一救一于理不然,唯以我身可能代彼,其余有命皆自保存。’即取利刀自割股肉,持肉与鹰贸此鸽命。鹰言:‘王为施主,今以身肉,代于鸽者可称令足。’王敕取称,两头施盘,挂钩中央,使其均等;鸽之与肉,各置一处,股肉割尽鸽身尚低,以至臂胁身肉都无,比其鸽形轻犹未等。王自举身,欲上称槃,力不相接失足堕地,闷绝无觉,良久乃稣。以勇猛力自责其心:‘旷大劫来我为身累,循环六趣备萦万苦,未尝为福利及有情,今正是时何懈怠耶?’尔时大王,作是念已,自强起立置身盘上,心生喜足,得未曾有。
“是时大地六种震动,诸天宫殿皆悉倾摇,色界诸天住空称赞,见此菩萨难行苦行,各各悲感泪下如雨,复雨天华而伸供养。时天帝等复还本形,住立王前作如是说:‘王修苦行功德难量,为希轮王释梵之位,于三界中欲何所作?’王即答曰:‘我所愿者,不须世间尊荣之报,以此善根誓求佛道。’天帝复言:‘王今此身痛彻骨髓,宁有悔不?’王曰:‘弗也!’‘我观汝身甚大艰苦,自云无悔,以何表明?’王乃誓曰:‘我从举心迄至于此,无有少悔如毛发许。若我所求决定成佛真实不虚得如愿者,令吾肢体即当平复。’作此誓已顷得如故。诸天世人赞言希有,欢喜踊跃不能自胜。”
佛告大众:“往昔之时尸毗王者,岂异人乎?我身是也。”时彼众会闻是语已,异口同音咸伸劝请:“昔者世尊救度众行,不惜躯命为求大法,法海已满,法幢已建,法鼓已击,法炬已然,机熟缘和正得其所,云何舍离一切众生欲入涅槃而不说法?”时梵天王称赞如来,为求法故尝舍千头。
佛受请已,即时往趣波罗奈国鹿野苑中三转法轮同观四谛,三宝于是出现世间。