贤首国师，唐则天时，于王宫讲华严经，感五云凝空，四华垂地，因赐以贤首之号。师以如来所说之法，而有浅深不同，乃约义立此五种之教。以华严一经，是佛称性宣扬圆融法界之性，判为一乘圆教。余经律论，判属小、始、终、顿四教，故名贤首五教。(五云者，五色之云也。四华者，四色之华也。)

一、小教，此教以随机故，但说人空，不明法空。纵少说法空，亦不明显。但依六识、叁毒建立染净根本，未尽法源，唯论小乘，名为小教。(六识者，眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识也。叁毒者，贪毒、嗔毒、痴毒也。)

二、始教(亦名分教)，此教未尽大乘法理，名之为始。不言定性声闻，无性阐提作佛，故亦名分。于中广说法相，少说法性，决择分明，是大乘之初，名为始教。(定性声闻者，其性决定不乐大乘也。阐提，梵语具云一阐提，华言信不具。)

叁、终教(亦名实教)，此教言定性声闻，无性阐提，悉当成佛，方尽大乘至极之说，名之为终，以称实理，亦名为实。于中少说法相，多说法性，虽说法相，亦会归性，是大乘之终极，名为终教。

四、顿教，此教明一念不生，即名为佛。不依地位渐次而说，名之为顿。于中不说法相，唯明真性，一切所有，唯是妄想；一切法界，唯是绝言，名为顿教。

五、圆教，此教所说，唯是无尽法界，性海圆融，缘起无碍，相即相入，如帝网珠，重重无尽，于中明一位即一切位，一切位即一位，故十信满心，即成正觉，名为圆教。(帝网珠者，谓帝释殿前千珠宝网，光相交映，互摄无碍也。十信者，信心、念心、精进心、慧心、定心、不退心、护法心、回向心、戒心、愿心也。)