Manāyāna，梵语摩訶衍，译言大乘。大者对小之称，乘以运载為义，以名教法，即大教也。使求灰身灭智空寂之涅槃之教。谓之小乘。此中有声闻缘觉之别，使开一切智之教，為大乘。此中有一乘叁乘之别。

法华经譬喻品曰：

若有眾生从佛世尊闻法信受，勤修精进，求一切智、佛智、自然智、无师智、如来知见、力、无所畏，愍念安乐无量眾生利益天人度脱一切，是名大乘，菩萨求此乘故名為摩訶萨。

十二门论曰：

摩訶衍者，於二乘為上故名大乘。诸佛最大，是乘能至故名為大，诸佛大人乘是乘故名為大。又能灭除眾生大苦与大利益事故名為大。又观世音、得大势、文殊师利、弥勒菩萨等是诸大士之所乘故名為大。又以此乘能尽一切诸法边底故名為大。又如般若经中佛自说摩訶衍义无量无边。以是因缘故名為大。

宝积经二十八曰：

诸佛如来正真正觉所行之道，彼乘名為大乘、名為上乘、名為妙乘、名為胜乘、无上乘、无上上乘、无等乘、不恶乘、无等等乘。