乘，即运载之义。谓声闻、缘觉、菩萨各以其法为乘，运出叁界生死，同到真空涅槃，故名叁乘。(叁界者，欲界、色界、无色界也。梵语涅槃，华言灭度。)

一、声闻众，闻佛声教而得悟道，故曰声闻。谓其知苦、断集、慕灭、修道，故以此四谛为乘也。(四谛者，苦谛、集谛、灭谛、道谛也。)

二、缘觉乘，因观十二因缘觉真谛理，故名缘觉。谓始观无明缘乃至老死，此是观十二因缘生；次观无明灭乃至老死灭，此是观十二因缘灭。观此因缘生灭，即悟非生非灭，故以此十二因缘为乘也。(十二因缘者，一无明、二行、叁识、四名色、五六入、六触、七受、八爱、九取、十有、十一生、十二老死也。)

叁、菩萨乘，菩萨，梵语具云菩提萨埵，华言觉有情。谓觉悟一切有情众生也。菩萨行六度行，广化众生出离生死，故以此六度为乘也。(六度者，一布施、二持戒、叁忍辱、四精进、五禅定、六智慧也。)