隋智者大师入寂於天台山，故曰天台大师。天台大师所立，名天台宗。此宗以法华经為本经，以智度论為指南，以涅槃经為扶疏，以大品经為观法，因而明一心叁观之妙理也。先是本宗第一祖北齐慧文，依中观论始发明此妙理，以授第二祖南岳之慧思，慧思传之第叁祖天台之智者。智者曰：传道在行亦在说。於是讲说叁部：一、玄义，是说一家之教相者；二、文句，是解法华之经文者；叁、止观，是示一心之观行者；一宗之教观备於此。因以此师显宗名。次有第四祖章安之灌顶，笔受天台之讲说，叁部之书成於此，一宗之典型永存。自章安歷第五祖法华之天宫，第六祖左溪之叁师，至第七祖荆溪之湛然。荆溪崛起中唐，作释籤，疏记，辅行，次第释彼叁部，又着金錍义例诸书，排他邪解。由荆溪八传至宋之四明，是时台宗萎微不振。四明解行兼至，再兴一宗。而天台始分為山家山外二流，山家為四明之正传，以忘心為观境，及说事造之叁千。山外以慈光之悟恩為祖，以真心為观境，且不许事造之叁千。四明既显扬山家之正宗，而受之者為广智，神照，南屏等，源源不绝，且传至日本，流布甚广。而山外之流，不久湮灭。