禪家应於佛祖所化之机缘，而提起越格之言语动作之垂示也。后人称之，名為公案。又曰因缘。公案者，公府之案牘，即律令也。至严而不可犯者，可以為法。可以断是非。从上佛祖之垂示，是宗门之正令，以判迷悟者类之。故彼拟名公案。所谓千七百则是也。

碧巖九十八则评唱曰：

古人事不获已，对机垂示。后人唤作公案因缘。

同种电钞曰：

至理绝言，唯对迷机，故不获已而假言说以显道，后人将彼垂示语作公案也。

山房夜话上曰：

公案乃喻公府之案牘也，法之所在而王道之治乱实係焉，公者乃圣贤一其辙，天下同其途之至理也。案者乃记圣贤為理之正文也，凡有天下者未尝无公府，有公府者未尝无案牘。(中略)夫佛祖机缘，目之曰公案亦尔。

碧严集叁教老人序曰：

祖教之书谓之公案者，唱於唐而盛於宋，其来尚矣，二字乃世间法中吏牘语。

云栖正讹集曰：

公案者，公府之案牘也。所以剖断是非，而诸祖问答机缘，亦只為剖断生死，故以名之。