乘人而使各到其果地之教法，名為乘。有一乘乃至五乘之别，其中叁乘有四种：(一)大乘之叁乘也。一声闻乘，又云小乘。速则叁生，迟则六十劫间修空法，终於现世闻如来之声教。而悟四諦之理，以证阿罗汉者。二缘觉乘，又云中乘，辟支佛乘。速则四生，迟则百劫间修空法，於其最后之生不依如来之声教，感飞花落叶之外缘，而自觉十二因缘之理，以证辟支佛果者。叁大乘，又云菩萨乘，叁无数劫间修六度之行，更於百劫间植叁十二相福因，以证无上菩提者。或以羊鹿牛叁车譬之，或以象马兔叁兽比之。是為大乘之叁乘，故不摄不愚法之二乘(二乘有愚法不愚法二种，见二乘条)。

法华经譬喻品曰：

若有眾生，内有智性，从佛世尊闻法信受，慇懃精进，欲速出叁界，自求涅槃，是名声闻乘。(中略)若有眾生，从佛世尊闻法信受，慇懃精进，求自然慧，独乐善寂，深知诸法因缘，是名辟支佛乘。(中略)若有眾生，从佛世尊，闻法信受，勤修精进，求一切智、佛智、自然智、无师智、如来知见、力、无所畏，愍念安乐，无量眾生，利益天人，度脱一切，是名大乘。

(二)小乘之声缘菩叁乘也。又称小中大，皆灰身灭智，故此中之声缘，即是愚法。四教仪註上曰：

叁乘，乘以运载為义，声闻以四諦為乘，缘觉以十二因缘為乘，菩萨以六度為乘，运出叁界归於涅槃。

五教章上二曰：

大乘中乘小乘為叁乘。(中略)如小论中自有声闻缘觉法及佛法。

(叁)大小合论之声缘菩叁乘也，又云小中大。此中之菩萨乘摄一乘，声缘二乘，摄愚法不愚法之二类。五教章上二曰：

融一乘同大乘合愚法同小乘唯叁也。

(四)一、一乘。如华严法华明一切皆成佛者。二、叁乘法，如深密般若别立叁乘之得道者。叁、小乘，执於四阿含等之所明而不信一切大乘之教理者。见五教章上。是由大小合论之叁乘中菩萨乘闻一乘，由其二乘别开愚法之一类也。密教以第一类之叁乘為法佛内证之叁密。声闻依声教而悟道，故配之於语密，缘觉只心观十二因缘而悟道，故配之於意密，菩萨以大悲利他之故，捨身於娑婆界，而广修六度万行，故配之於身密。菩萨之行，通於叁业，而於身业最重，故且為身密。叁业之中，身兼意口，叁乘之中菩萨之行广兼叁业，故寄於总德而配之於身密。然而法华经以叁乘為方便，一佛乘為真实。会叁乘而归於一乘也。然密教之见，以為叁乘即法佛内证之叁密。故叁乘之行不动，直以為秘密佛乘之体也。故大日经疏叁，释经之通达叁乘文曰：

真言门乘叁密印至佛叁平等地，名為通达叁乘。

详见秘藏记钞七。