小乘之分派，诸说不定，今记其梗概，有二部四部五部十八部二十部之五种。但四部五部為以戒律為本之异说，二部，十八部等则正為宗义之分派也。二部即上座部大眾部。此有二种：一為结集之异同，非宗义之别称。佛灭度之年，夏安居中於窟内与窟外两处结集叁藏。窟内以上座之耆宿多，故名曰上座部。窟外以年少之僧多，故名曰大眾部。佛法一味，略有异諍，上座大眾之称滥觴於是。二佛灭百年后阿输迦王时依大天比丘五事之说，小乘佛法，初分二派，昔时界外结集之苗裔，多附同大天之义，故取昔名称為大眾部。反对大天之义者，多昔时界内结集之缘裔，故亦袭昔名，名為上座部，是小乘分宗之初也。以此二部為根本，渐次分部执遂成十八，二十。但是乃文殊问经，宗轮论之一说，更有此时生五部分派之说。见五部条。