佛陀以成道為中心，示现由始至终一期之相状，谓之八相成道。成道虽為八相中之一，然為八相中之主脑，故别揭成道之名。八相经论所说存没不同，而大要有二说。大乘起信论所说者，一、降兜率，先住於兜率天，在彼天四千岁。见时机熟，遂乘白象由彼天降下之相也。二、入胎，乘白象由摩耶夫人左胁入胎之相也。叁住胎，在母胎行住坐卧一日六时為诸天说法之相也。四出胎，四月八日於蓝毘尼园由摩耶右胁出生之相也。五出家，十九岁(或二十五岁)观世之无常，出王宫入山学道之相也。六成道，经六年苦行，在菩提树下成佛得道之相也。七转法轮，成道以后五十年间说法普度人天之相也。八入灭，八十岁在娑罗双树下入於涅槃之相也。

起信论曰：

随其愿力能现八种，利益眾生。所谓从兜率天退、入胎、住胎、出胎、出家、成道、转法轮、入於涅槃。

天台大师之四教仪，除第叁之住胎，加入第五降魔之相為八相。四教仪四曰：

释菩萨位略為七位：一发菩提心、二行菩萨道、叁种叁十二相业、四六度成满、五一生补处、六生兜率天、七八相成道。(中略)所言八相成道者：一、从兜率天下，二、託胎，叁、出生，四、出家，五、降魔，六、成道，七、转法轮，八、入涅槃。古来以此二说為大小乘之别，初為大乘之八相，后為小乘之八相，然此二种八相，仅开合不同耳，非区别二乘也。

佛祖统纪二曰：

述曰：大乘开住胎合降魔於成道，小乘开降魔合住胎於託胎。住胎见起信，降魔见四教仪，此先达之论也。今观大小皆有住胎降魔之文，如华严云菩萨住母胎已，示现出家成道等相，此大乘住胎也。因果经，菩萨在母胎行住坐卧，一日六时，為诸天鬼神说法，此小乘住胎也。华严离世间品菩萨出家成道降魔转法轮等。妙乐云：四德各有四降魔相，此大乘降魔也。因果经，既降魔已，即便入定，明星出时，得最正觉，此小乘降魔也。今欲顺八相之言，且用起信四教仪二文开合為证。