以禪那為示，故名。禪那或译思惟修，或译静虑，為思惟真理静息念虑之法，原為叁学六度之一。初祖达磨天竺人，梁魏之世，来支那传佛心宗，其法唯静坐默念，发明佛心，凝工夫而已，其外相一等於禪那，故称為禪宗。所谓禪宗者，非叁学六度之一分禪，於是而如来禪，祖师禪之称起。以经论所说，六度所摄之禪為如来禪，达磨所传之心印為祖师禪。故由彼宗之本义言之，则与其谓為禪宗。毋寧目為佛心宗為适当。释尊在灵山会上拈华，迦叶破顏微笑，為第一祖。二十八传，至达磨。為东土初祖。在少林寺面壁九年，是教无言之心印於无言也。慧可得其心印為二祖。僧璨為叁祖。道信為四祖。弘忍為五祖。弘忍之下，有慧能神秀二大师，慧能之禪，行於南地，故称南宗，神秀之化，盛於北地，故称北宗。而北宗不免如来禪之迹，南宗的得祖师禪之神髓。六祖慧能之下，生南岳青原两系。南岳传於马祖，青原传於石头。马祖之下独盛，转传而分溈仰曹洞临济云门法眼之五家。至宋朝，临济之下又附杨岐黄龙之二流。总是五家七宗。案禪宗之称，始於李唐。