以牛头山法融為祖之禪派。又称牛头宗。四祖道信下旁出之禪宗也。初，法融入金陵牛头山幽栖寺北巖石室枯坐，有百鸟衔花之祥。唐贞观中，四祖道信闻之，往寻访，因附法。自是法席大盛。法融下，智巖，慧方，法持，智威，慧忠，六世相付。慧忠下，有维则。则下有云居智。又智威之门有玄素。素下有道钦。钦开径山，受代宗之信仰，赐号国一。钦门有鸟窠道林，与白居易问答有名。牛头门风，虽一时振於唐代，而其末遂不盛。

宗密之中华传心地禪门师资承袭图曰：

牛头宗之意，体诸法如梦。本来无事，心境本寂，非今始空，迷之為有，即见荣枯贵贱等事。事迹既有相连相顺，故生爱恶等情。情生则為诸苦所繫。梦作梦受，何损何益。虽有此能了之智，亦如梦心。乃至设有一法过於涅槃者，亦如梦如幻。既达本来无事，理宜丧己忘情。情忘即绝苦因，方度一切苦厄，此以忘情為修也。

即此可以见其宗风。南宗诸师，颇詆击牛头一派。彼黄檗希运：

如四祖下牛头融大师，横说竪说，犹未知向上关捩子。有此眼脑，方辨得邪正宗党。

即其一例。又见传灯录四及九，祖庭事苑一等。