四部之阿含经等為经藏，四分五分十诵律等為律藏，六足发智论等為论藏。此叁藏之根本皆佛说，於佛入灭时分部帙而结集者。佛所说之大乘，义理之分际远异於小乘，故於别处结集之而单名摩訶衍藏Mahāyāna

iṭaka，以对小乘之叁藏。是智度论之意也。

智度论百曰：

如摩訶迦叶於耆闍崛山中集叁藏，佛灭度后文殊师利弥勒诸大菩萨，亦将阿难集是摩訶衍。(中略)叁藏是声闻法，摩訶衍是大乘法。

法华经安乐行品曰：

贪着小乘叁藏学者。

天台据之，於四教之中呼小乘教為叁藏教。然於小乘宗之中如经量部不许佛说之论藏。谓论藏者如来灭后弟子之所说。故世亲於俱舍论之初叙有部宗之义曰：

离择法定无餘能灭诸惑胜方便，由惑世间漂有海，因此传，佛说对法。

此依经量部之意示论藏之佛说，非己所信，故置传字者。因而眾贤於正理论之初痛驳之。今案结集小乘之叁藏以叁藏為小乘之别名，虽在佛灭后，而佛在世时，其教法中既有叁藏分别之存在，其证文不一。智度论百曰：

佛在世时无有叁藏名，但有持修多罗比丘，持毘尼比丘，持摩多罗迦Mātṛka比丘。

(摩多罗迦论藏之异名也)。毘奈耶杂事十四曰：

缘在室罗伐罗城，时有苾芻名毛血。(中略)见佛说法於叁藏经说地狱苦。

同十八曰：

叁藏经中有疑处除我更无能答者。

同叁十四曰：

贼言：圣者仁是叁藏。持经律论耶？苾芻亦同前答。(中略)佛言汝等苾芻善闲经律论。

此等皆佛在世之事也。因是可知佛在世已有叁藏之名矣。