梵名希那衍Hinayānā，对於大乘之称。求佛果為大乘，求阿罗汉果辟支佛果為小乘。佛果者谓开一切种智，為尽未来际眾生化益之悟。阿罗汉果与辟支佛果，虽有浅深之别，然皆為灰身灭智归於空寂涅槃之悟。乘者，运载之义，指使人乘之至其悟岸之教，以四諦為至阿罗汉果之教体，以十二因缘為至辟支佛果之教体。如此小乘有二道，故亦谓之二乘。又此二乘為佛成道后十二年间经律论叁藏之所詮，故天台称之為叁藏教。佛灭后印度之小乘分总别二十之流派，来我国后，遂立宗名俱舍，成实，及律叁者，即小乘也。是皆為佛随他意之说法，姑以调熟下劣根性者也。

法华经方便品曰：

佛自住大乘，如其所得法定慧力庄严，以此度眾生，自证无上道大乘平等法，若以小乘乃至化一人我则堕慳贪。

法华经游意下曰：

今以二义往收则事无不尽，一者赴小机说名曰小乘，二者赴大机说称曰大乘。