印度為佛陀之降诞地，占佛教史上最重要之地位。佛陀释迦牟尼开佛教，距今几何年，东西学者，聚讼纷紜，莫衷一是。其入灭时，则据眾圣点记之说，可知為西歷纪元前四百八十六年。

佛陀成道后四十五年间之行化，以摩揭陀，室罗伐悉底，為中心，而润泽憍赏弥，拘尸揭罗，吠舍厘等中印度一圆之地，其被教化之最厚者，為室罗伐底，与摩揭陀之二地域。据小乘之传说，释尊住室罗伐悉底时最多，据大乘之记录，则常住摩揭陀。此两国在释尊时代，為东西之两大国，在印度中，為最枢要之地域，及佛化之密被两国，其為事实，可断言也。

释尊為迦毘罗城主净饭大王之太子，降诞於蓝毘尼园，成正觉於尼连禪河畔，以波罗奈国鹿野苑為初转法轮之地，其后游行各处，為人天洒甘露之法雨，遂以八十岁為一期，於拘尸那揭城边娑罗双树林间，寂然入於泥洹，是為佛教开立之初元。

佛陀入灭后未几，摩訶迦叶与阿难等，共於摩揭陀国七叶树窟，行第一回之结集。阿闍世王厚遇之，使大法得合，此在原始之佛教史上，亦為重要之事实。自是以后，至阿育王出世之间，记传之说各异，南方传谓其中间年次為二百十餘年，北方传谓為百餘年。

北方传明迦叶以下五师之传灯，南方传亦举优波离以下五师之相承。或有谓阿育王有达磨阿育与迦罗阿育之二人，欲调和南北所传之乖离者。或有谓阿育王之第叁结集，与吠舍釐城之第二结集，实為一事复传者。此一段史乘，在佛教史上，最為黑闇不明，然阿育王出世，為西历纪元前第叁世纪之中叶，可据泰西学者之考证而明之。佛教於此时代，始大发展。王派遣传道僧，亘东西两大陆，活动颇极盛观，彼末田地入迦湿弥罗，开萨婆多部之愿，当在此时，摩哂陀游锡於锡兰。或亦在此时。据北方所传谓阿育王时上座大眾二部分裂，南方所传，无此记载。但无论如何，阿育王尽力於佛教之效绩，实為不可掩者，印度之佛教，以此时传播四方，且至开南北佛教之基。阿育王没后，约经叁百年，至迦腻色迦王出世之间，為史家所谓小乘二十部分裂时代，阿育王时代分裂之上座大眾两部，其兴废之迹，於此可考。

大眾部之佛教，似与阿育王统同其消长，大体自中印度涉南印度而流行，其盛时在阿育王时代并王歿后百餘年间，上座部之佛教，以末田地之罽宾开教為始，其教线不在中印度。似常以北方迦湿弥罗為中坚。

就时代言之，上座部於中印度大眾部佛教亡灭时代，渐接兴隆之机运，阅百餘年，至迦腻色迦王出现，於是见婆沙结集之盛事，迦腻色迦王之出现，在西历纪元第一世纪之末，王亦力图佛教兴隆。有名之大毘婆沙，编纂於此时代。胁，世友，法救，妙音，觉天，那迦斯那，马鸣等之杰僧，亦与此王前后辈出，教学上呈空前之伟观，迦腻色迦王观后之佛教，主传播於犍驮罗以北之中央亚细亚，西历纪元二叁世纪顷，从此地大输入佛曲於支那。当时中印度地方全為他教徒所占。

西历纪元第叁世纪之初，龙树出现，復兴前已湮没之大眾部佛教，於引正王保护下，以憍萨罗国為中心，宣布中观佛教，至其弟子提婆，更扩张教线於中印度，对抗外道，举破邪之实。同时又有鳩摩逻多，訶梨跋摩等诸论师，於咀叉始罗，朅盘陀，疏勒等地方，施教化。

降及西纪第五世纪之初，笈多王统之毘讫罗摩阿迭多王时，有无着世亲兄弟出，专以阿踰陀国為中心，鼓次瑜伽佛教，同时迦湿弥罗国，有塞建地罗，僧伽跋陀罗等英才，相次而兴，宣提毘婆沙之教义，世亲以后，继承其教法者，有德慧，安慧，护法，难陀，亲胜，火辨，德光，无垢友等。

其中护法於西纪第六世纪之中叶出世，以摩揭陀為中心，弘宣世亲之教系。得尸罗阿迭多王之归依，住那烂陀寺，亦大於中印度师子吼。后世称之為那烂陀寺隆盛时代。同时又有陈那，天主，清辩，智光之徒，鼓扬龙树之教系，又大发挥因明之精髓。於印度佛教史上，称為掉尾之隆运。

尔后未机，佛教為印度教所蹂躪，至西历一千年回教又侵入印度，佛教遂殆绝迹。

要之印度為佛教之发生地，故大小半满权实显密等各种教理，悉有其萌芽，固勿论，而佛灭五六年百年间，小乘教隆盛时代，既生本末二十部之分立，相次出发智，六足，婆沙等之绚烂作物，对於宇宙及人生之原始的考察，殆达於其极，及龙树提婆出世，始啟大乘教勃兴之机运，中观佛教，為其丰富之着述所发挥，已无遗憾。寻而无着世亲，鼓吹瑜伽佛教，印度之大乘，於是生空有二宗之别，他日於支日本等，作一乘叁乘两宗之基。

其中龙树提婆所唱者，為大眾部的，可认為说假部一说部等之发展。无着世亲主张者，為上座部的，可认為说一切有部经量部等之发展。亲光之佛地经论四，谓声闻藏於佛去世百年已后，即分多部，而菩萨藏千岁以前，清净一味，无有乖諍，千岁以后，乃兴空有二种之异论。又最胜子之瑜伽师地论释，谓佛涅槃后，魔事纷起，部执竞兴，多着有见。有龙猛菩萨，提婆菩萨，採集大乘无相空教，造中论百论等。以除彼之有见。然由是眾生復着於空见，故无着菩萨，事大慈尊，请说瑜伽师地论，显徧计所执為情有理无，依他圆成為理有情无，观此可知印度之佛教，一方带理论的倾向，鶩深远之思索。又一方守戒律，立意实践修道，為上座部之一派，现今锡兰，缅甸，暹罗等流播之南方佛教即是，与支那日本等流布之北方教思索的，大异其趣。