乘即运载之义。谓人天等各以所修之法为乘，运载至其所至之处，故有五乘也。

一、人乘，人者忍也。于世间违顺情境，悉能安忍故也。谓人以叁归五戒为乘，运出四趣，生于人道，故名人乘。(叁归依，归依佛、归依法、归依僧也。五戒者，不杀、不盗、不邪淫、不妄语、不饮酒也。四趣者，修罗趣、饿鬼趣、畜生趣、地狱趣也。)

二、天乘，天者谓天然、自然、乐胜、身胜也。天以十善为乘，运出五道，得生欲天。于修十善时，更能修习禅定，即生色界，无色界天，故名天乘。(十善者，不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不两舌、不恶口、不绮语、不贪欲、不嗔恚、不邪见也。五道者，人道、修罗道、饿鬼道、畜生道、地狱道也。)

叁、声闻乘，声闻者，闻如来声教而得悟道也。谓声闻以四谛为乘，运出叁界，到于涅槃，故名声闻乘。(四谛者，苦谛、集谛、灭谛、道谛也。叁界者，欲界、色界、无色界也。梵语涅槃，华言灭度。)

四、缘觉乘，缘觉者，谓观十二因缘觉悟真空之理也。以十二因缘为乘，运出叁界，到于涅槃，故名缘觉乘。(十二因缘者，一无明、二行、叁识、四名色、五六入、六触、七受、八爱、九取、十有、十一生、十二老死也。)

五、菩萨乘，菩萨，梵语具云菩提萨埵，今称菩萨者，从略也。华言觉有情，谓觉悟一切有情众生也。以六度为乘，运诸众生，同出叁界，而到涅槃彼岸，故名菩萨乘。(六度者，一布施、二持戒、叁忍辱、四精进、五禅定、六智慧也。)