昔佛在舍卫国祇洹精舍,为天人国王大臣广说妙法。有一梵志长者居在路侧,财富无数,正有一子其年二十,新为娶妇未满七日,夫妇相敬言语相顺,妇语其夫:“欲至后园中看戏,为得尔不?”上春三月夫妇相将至后园中,有一㮈树高大华好,妇欲得华无人与取,夫知妇意欲得㮈华,即便上树正取一华,复欲得一展转上树乃至细枝,枝折堕地伤中即死。居家大小奔波跳走往趣儿所,呼天伤哭断绝复苏,中外宗族来者无数,皆甚悲痛,闻者莫不伤心,见者莫不痛哀,父母妻息怨咎天地谓为不护,棺殓衣被如法遣送,还家啼泣不能自止。于是世尊愍伤其愚往问讯之,长者室家大小见佛悲感作礼具陈辛苦。佛语长者:“止息听法,万物无常不可久保,生则有死罪福相追,此儿三处为其哭泣,懊恼断绝亦复难胜。竟为谁儿?何者为亲?”
于是世尊即说偈言:
“命如华果熟,常恐会零落,
已生皆有苦,孰能致不死?
从初乐爱欲,可淫入胞影,
受形命如电,昼夜流难止。
是身为死物,精神无形法,
假令死复生,罪福不败亡。
终始非一世,从爱痴久长,
自作受苦乐,身死神不丧。”
长者闻偈意解忘忧,长跪白佛:“此儿宿命作何罪衅,盛美之寿而便中夭?唯愿解说本所行罪。”佛告长者:“乃往昔时有一小儿,持弓箭入神树中戏,边有三人亦在中看。树上有雀,小儿欲射,三人劝言:‘若能中雀者世称健儿。’小儿意美引弓射之,中雀即死堕地,三人共笑,助之欢喜而各自去。经历生死无数劫中,所在相遭共会受罪,其三人者,一人有福今在天上,一人生海中为化生龙王,一人今日长者身是。此小儿者,前生天上为天作子,命终来下为长者作子,堕树命绝即生海中,为化生龙王作子,即以生日化生金翅鸟王取而食之。”
“今日三处懊恼涕哭,宁可言也?以其前世助其喜故,此三人者报以涕哭。”
于是世尊即说偈言:
“识神造三界,善不善五处,
阴行而默至,所往如响应。
色欲不色有,一切因宿行,
如种随本像,自然报如影。”
佛说偈已,欲使长者意解,即以道力视其宿命,皆见天上、龙中之事。长者意解欣然即起,长跪叉手,白佛言:“愿及大小为佛弟子,奉受五戒为优婆塞。”佛即授戒,重为说法无常之义,大小欢欣皆得须陀洹道。